Assemblage d’un canoë en écorce de bouleau dans le cadre de l’événement Georgian Bay Biosphere Canoe Build, 2019. Canoë à gauche : Gracie Crafts, Lara Zenhenko et Julianna Nanibush. Wiigwaas Jiimaanke.
Le canoë d’écorce : une merveille d’ingéniosité des Autochtones
Les populations autochtones naviguent dans le bassin versant des Grands Lacs depuis des temps immémoriaux comme en témoigne l’emplacement de leurs établissements le long de plans d’eau anciens et actuels. Bien que les formes passées et leur évolution de ces embarcations n’aient pas été préservées, des outils de travail du bois en pierre, probablement utilisés pour la fabrication de pirogues, apparaissent il y a plus de 10 000 ans. L’apogée de cette tradition d’architecture navale a été le canoë en écorce de bouleau, une embarcation rapide, robuste, mais légère, qui pouvait être facilement transportée par voie de terre afin de contourner des obstacles ou passer d’un cours d’eau à l’autre. Leur conception à base d’un revêtement sur cadre est toujours populaire aujourd’hui, bien que les canots modernes soient désormais généralement construits à l’aide de matériaux synthétiques.
Les pirogues creusées dans des arbres étant trop lourdes pour le portage et elles étaient donc construites et utilisées à proximité de certains cours d’eau. Ces pirogues étaient immergées dans des eaux peu profondes pendant l’hiver pour les protéger des éléments. Plusieurs pirogues de ce type ont été retrouvées dans des lacs de l’Ontario. De telles pirogues ont aussi été fabriquées par les colons européens qui possédaient des techniques de construction assez similaire pour ces embarcations.
Une tradition de commerce sur les plans d’eau
Réputés pour leur faible tirant d’eau et leur capacité de charge, les canoës en écorce de bouleau ont permis d’établir une tradition de déplacements et de commerce sur des cours d’eau s’étendant sur des siècles. Une conception modulable permettait de fabriquer des canots d’une ou deux places (de trois à cinq mètres de long) jusqu’à de très grandes embarcations de 10 à 12 mètres de long capables de transporter de 20 à 30 pagayeurs. Le canot du maître, ou canot de Montréal, un canot en écorce de bouleau de 11 mètres de long de conception algonquine était utilisé par les voyageurs pour la traite des fourrures. Il pouvait accueillir huit pagayeurs avec leurs équipements, une demi-tonne de provisions et trois tonnes de marchandises, soit une charge totale de plus de quatre tonnes.
La supériorité du canoë d’écorce par rapport aux embarcations en planches a été remarquée par leurs admirateurs européens dès le début des années 1600, notamment Samuel de Champlain. Celui-ci a beaucoup voyagé en canoë et a reconnu qu’il s’agissait d’un véhicule essentiel pour les déplacements et le commerce dans l’arrière-pays. Au début des années 1700, les Français employaient des Autochtones pour construire chaque année 20 grands canoës dans une fabrique située sur le fleuve Saint-Laurent à Trois-Rivières.
Les outils des fabricants de canoës
Des outils en pierre pour le travail du bois robustes taillés apparaissent pour la première fois dans le sud de l’Ontario il y a plus de 10 000 ans. Des outils tels que des haches et des hachettes étaient nécessaires pour couper et tailler les poteaux destinés à la construction d’habitations, d’armes de chasse et de fascines. Ils servaient de plus à découper l’écorce pour le revêtement des maisons et pour la vannerie et l’assemblage des canoës. Des gouges et des herminettes (des hachettes) étaient utiles pour la fabrication des pirogues, tandis que les ciseaux et les coins facilitaient les travaux de menuiserie plus précis. Une des activités de fabrication les plus complexes était la construction du canoë en écorce qui nécessitait un outillage sophistiqué pour fabriquer ses nombreux éléments et les assembler.
L’écorce de bouleau, idéalement récoltée au printemps ou à l’automne, était préférée pour les canoës en raison de son élasticité lorsqu’elle était verte, de l’absence générale de défauts et du grain qui faisait le tour de l’arbre. Les feuilles d’écorce étaient cousues ensemble avec des racines d’épinette noire. Le cèdre blanc était préféré pour la charpente. La gomme d’épicéa fondue et mélangée à de la graisse pour conserver sa souplesse était utilisée pour imperméabiliser les coutures.
OBJETS DE LA GALERIE
OBJETS DE LA GALERIE
Modèle du canot de Montréal et de son chargement, 2022. Dan Charbonneau. Ce modèle réduit d’un canot de Montréal montre ce que l’on pouvait mettre dans cette fragile embarcation : neuf pagaies, quatre petits coffrets de bois, quatre grands coffres, un petit coffre, une caisse de transport d’armes à feu, quatre petits barils, quatre barils de format standard, quatre sacs de couchage, une bâche, une marmite, trois poêles à frire, quatre sacs de nourriture, une courroie de portage, un rouleau d’écorces de bouleau, un paquet de racines d’épinette, une hache, deux seaux à goudron, un fusil à silex, deux rouleaux de corde, une boîte et un tonneau attachés avec une courroie, deux ballots de fourrures et un tonneau attachés avec une courroie de portage et 18 ballots de fourrures. 022.21
Couteau croche - Le couteau croche, qui porte également le nom cri mocotaugan, est un outil polyvalent utilisé par les artisans du bois autochtones pour diverses tâches. Conçu pour être tenu en position verticale, la poignée pointant vers le haut et stabilisée par la pression du pouce, la lame est tirée vers l’utilisateur comme pour une plane à un manche. Ce nom fait référence à l’angle obtus entre le manche et la lame, qui peut approcher les 45 degrés. La pointe émoussée et courbée peut être utilisée comme gouge et évite les blessures en cas de glissement de la lame. Dans la fabrication des canoës d’écorce, le couteau croche est utile pour le planage des membrures, des sièges, des plats-bords et d’autres éléments de l’armature. Ce spécimen a été, comme beaucoup de couteaux croches, très utilisé et il présente des traces de réparation et de réaffûtage. Don de Robert MacDonald. 023.15
Modèle de canoë algonquin en écorce, 2022. Chuck Commanda (Algonquin, Première Nation Kitigan Zibi Anishinabeg). 022.4
Raquettes de style huron-wendat, vers 2022. Frêne blanc des Appalaches, cuir brut. 023.20. Les raquettes auraient été un outil essentiel pour les déplacements en hiver dans la région de Muskoka, qui se trouve dans une des zones dites de la « Snow Belt » du sud de l’Ontario. Les précipitations dues à un effet de lac et aux vents du lac Huron, déposent des chutes de neige annuelles moyennes de près de trois mètres. Tout comme le canoë d’écorce, les raquettes offrent une telle simplicité et une telle élégance fonctionnelle qu’elles ont connu une transition avec des matériaux modernes et très peu de modifications de leur design. Fabriquées en bois, souvent en frêne étuvé et plié afin de former un cadre circulaire, ovale ou en forme de goutte d’eau et avec ou sans croisillons en bois, les raquettes traditionnelles sont toutes dotées de cordelettes entrelacées faites de cuir brut ou de tendons, nommée « babiche ». Les différentes formes et styles de raquettes aujourd’hui souvent attribués à divers groupes autochtones ont probablement été créés pour faire face aux défis posés par différents types de terrain, tels que des buissons denses ou des reliefs accidentés.
Les raquettes
Tout comme le canoë d’écorce, les raquettes offrent une telle simplicité et une telle élégance fonctionnelle qu’elles ont connu une transition avec des matériaux modernes et très peu de modifications de leur design. Fabriquées en bois, souvent en frêne étuvé et plié afin de former un cadre circulaire, ovale ou en forme de goutte d’eau et avec ou sans croisillons en bois, les raquettes traditionnelles sont toutes dotées de cordelettes entrelacées faites de cuir brut ou de tendons, nommée « babiche ». Les différentes formes et styles de raquettes aujourd’hui souvent attribués à divers groupes autochtones ont probablement été créés pour faire face aux défis posés par différents types de terrain, tels que des buissons denses ou des reliefs accidentés.
Les raquettes auraient été un outil essentiel pour les déplacements en hiver dans la région de Muskoka, qui se trouve dans une des zones dites de la « Snow Belt » du sud de l’Ontario. Les précipitations dues à un effet de lac et aux vents du lac Huron déposent des chutes de neige annuelles moyennes de près de trois mètres.